山东快书起源于山东省临清、济宁、菏泽、兖州一带的汉族传统曲艺形式，流行于山东、华北、东北各地。演唱者一人手持竹板或铜板两块，以快节奏击板叙唱，又名竹板快书，流传至今已有百余年历史。当初，山东大鼓盛极一时，山东大鼓里有个牌子，近似半说半唱的韵诵体，叫做“窜钢腔”，据说，山东快书就是在它的基础上发展起来的。

　　山东快书历史悠久，关于其起源历来有三种说法，即刘茂基说、赵大桅说和傅汉章说。 此外，又有地利一说。据考证，山东快书发源于临清、济宁一带，艺人有种说法：山东快书是从河里来的。这里说的不是一般的河，而是横贯南北的古运河。临清、济宁都是运河上的大码头，南来北往的行旅客商云集之地，俗称“沃土”。艺人向这里拥集，就是所谓的“跑码头”。这里商贾云集，客人无聊，需要娱乐活动，也就养得住艺人。同时，这类码头又是多种艺术形式荟萃之地。以此推断，当年临清一带说唱艺术颇为兴盛，为山东快书的孕育和形成提供了良好的地利条件。北宋末年，临清、济宁一带正是梁山好汉龙腾虎跃之地，武松的英雄故事在当时广为流传。于是以《武松传》起家的山东快书应运而生。

　　山东快书起初是汉族农民的娱乐活动，后来在农村的集镇庙会“撂地”演出，逐渐成了气候，像临清、济宁这样的大码头，不仅养育了山东快书艺人，提供了其赖以生存的条件，而且导致不同门类的艺术形式的相互借鉴和竞争，促进了山东快书的繁荣发展。山东快书的孕育期所以追溯到明代万历年间，迄今有100多年。其孕育和形成，主要从当地民歌和说唱艺术中吸取营养，从山东大鼓借鉴“窜铜腔”，即为一例。

　　山东快书形成之后，就从发源地扩散开来，逐渐形成山东省内和省外两支。 山东省内的一支由鲁西南地区扩及全省的许多城市、集镇。早在30年代，烟台、青岛等地就留下了山东快书艺人的遗迹。其中的青岛特别值得注意。当今山东快书高、杨两派创始人高元钧、杨立德都在此地一举成名。山东省内不仅拥有杨立德这样的自成艺术流派的名家。而且山东快书艺人众多，实力雄厚，活跃在广大农村集镇。

　　另一支沿长江向东南发展，武汉、徐州、蚌埠、南京、上海等地也是30年代末就见到了山东快书。戚永立、高元钧等山东快书名家都曾在这一带作艺。高元钧时间最长，遂有“红遍江南”之誉。解放后，山东快书得以迅速发展。据说连山东快书这一名称还是解放后正式定下来的，特别是在解放军部队里，山东快书十分活跃。这可能跟山东快书歌唱英雄的传统和粗犷豪放的风格有关。

　　50年代初期，山东快书始向全国发展，高元钧在这方面的推动作用是很大的。1950年3月，他从上海北上，开拓山东快书新的流传地区。先到天津，最初献艺于小梨园，同台尽是曲艺名家，如小彩舞、花五宝、郭荣启、石慧儒等。天津号称曲艺之乡，观众艺术鉴赏力强，艺人站住脚不易。高元钧一靠“红遍江南”之盛誉，二靠初闻天津码头的新鲜劲儿，三靠技艺精湛，乡土味浓，结果一炮打响，十分轰动。翌年又由天津到北京，最初献艺于西单游艺社会，同台也尽是曲艺名家，从此在北京落住了脚。

　　在传统山东快书书目中，有关武松故事的唱段占了很大的比重，成为整个传统山东快书的基本书目。在1997年出版的《中国传统山东快书大全》收录的21段中篇作品中，武松故事就占了17段。另外还有不少单段和小段，也同样属于山东快书艺术的重要组成部分。

　　山东快书具有灵活简便、易演易编的特点，通常是一个或几个演员，用极简单的道具进行演唱，在瞬间就能收到较好的艺术效果。又由于它不受场地的限制，无论田头工地、车站码头、街头巷尾，均可随时演出，迅速地反映现实生活，为经济建设服务，所以几百年来长久不衰，有着极其广泛的群众基础，许多经典段子在群众中广为流传，深受喜爱。

　　2006年5月20日，山东快书经国务院批准列入非物质文化遗产名录。