京韵大鼓，由河北省沧州、河间一带流行的木板大鼓发展而来，形成于京津两地。其主要流行于包括北京、天津在内的华北及东北地区。京韵大鼓是在清末由河北省沧州、河间一带流行的木板大鼓经艺人改革后发展而来。木板大鼓即“怯大鼓”，在改革、发展过程中，叫过很多名称：在北京曾称“京调大鼓”、“小口大鼓”、“音韵大鼓”、“文明大鼓”、“平韵大鼓”，在天津曾称“卫调”、“卫调大鼓”、“文武大鼓”、“京音大鼓”。

　　清代咸丰年间(1851-1861)，旗籍出身的艺人金德贵，在长期演唱中将有板没眼的木板大鼓，发展成一板一眼的板式，称为双板，字音也改成接近北京的语音。他曾命名为“京气大鼓”，但没有流传开，人们仍然称他演唱的为怯大鼓。同治、光绪年间(1862-1908)，住在北京石头胡同的艺人胡金堂(胡十)，为怯大鼓鼓词的质量，适应城市听众的需要，开始移植子弟书词《长坂坡》等入怯大鼓演唱。他的演唱嗓音脆亮，一气呵成，被誉为“一条线”，声名渐起，代表曲目有《樊金定骂城》、《高怀德别女》等。

　　与胡同时享名的还有擅唱《三国》短段故事的霍明亮，他原是做生意的，下海卖艺以后，也移植一些子弟书词如《单刀会》、《战长沙》等入怯大鼓演唱。他的演唱底气足，嗓子又冲又亮，最擅长唱武段子。后来，他们去天津行艺，和当地的瞽目艺人宋玉昆(宋五)一起，被誉为胡、宋、霍三家，统称怯大鼓。

　　民国初年，专门教唱京韵大鼓的名教师王文瑞等培养了一批女演员，民国三年(1914)后，北京天桥建立有女演员演唱大鼓的书馆，又名落子馆。民国五年(1916)后发展有环翠轩、藕香榭、振华园等近十家。演员(当时称鼓姬)有冯凤喜、于瑞凤、良小楼、白银宝、何金桂等。二十世纪三十年代后在天桥德意轩、西城桃李园演唱的有李兰舫、吴大平、汪淑贞等。二十世纪四十年代初北京培养成长的女演员小黑姑娘、小岚云、小映霞、阎秋霞等纷纷去天津演出，有的成名后在当地落户。

　　二十世纪二十年代是京韵大鼓发展的鼎盛时期，形成了以刘宝全、白云鹏、张小轩为代表的三大流派。其中刘宝全的造诣高，有“鼓王”之称。以后有女艺人小彩舞(骆玉笙)崛起于鼓坛，她兼容刘、白等人之长，结合自身特点，创出自己的艺术风格，特别是在低音方面吐字真切，声腔清楚，为一般女艺人所不及。她因此成为曲坛女鼓王。

　　木板大鼓传入天津、北京后，刘宝全改以北京的语音声调来吐字发音，吸收石韵书、马头调和京剧的一些唱法，创制新腔，专唱短篇曲目。1946年(民国三十五年)北京成立曲艺公会后，遂正式统一名称为“京韵大鼓”。

　　中华人民共和国成立后，为了表现新生活，塑造新人物，表达新的思想感情，天津的京韵大鼓演员、乐师以及新音乐工作者投入了改革工作，如骆玉笙的《珠峰红旗》、《光荣的航行》、《和氏璧》，小岚云的《逼上梁山》，阎秋霞的《愚公移山》等等，均在保持曲种原有特色及流派风格的基础上有所创新。建国后京韵大鼓得到了长足发展并培养了一代又一代年轻演员，这些中、青年演员继承传统，大胆革新，使京韵大鼓艺术不断向前发展。

　　京韵大鼓是中国北方说唱音乐中艺术成就较高的曲种，同时在全国的说唱音乐曲种中也占有相当重要的地位。2008年，京韵大鼓入选非物质文化遗产名录。